船队在京杭大运河上走了整整二十天。
大明立国，定都应天府，漕运便是帝国的生命线。
然而朱标站在船头，望着被船首费力破开的浑浊河水，南方温润的风景早已在身后退成一道模糊的墨线。
他第一次发觉，这条所谓的生命线，竟是如此的脆弱与衰老。
对于从小生活在深宫习惯了井然秩序与雷厉风行的太子来说，这二十天是一场漫长而压抑的折磨。
枯燥。
缓慢。
无休止的摇晃。
两岸的纤夫**着古铜色的上身，在泥泞的堤岸上一步一个深坑。
他们口中喊着沉重的号子，那声音不似歌谣，更像是从胸膛深处挤压出的**。
朱标的目光从那些纤夫身上移开，胸口感到一阵沉闷的窒息。
他每日批阅奏章，调拨钱粮，以为自己掌控着帝国的脉搏。
可直到今天，他才亲身感受到这脉搏是何等的微弱与迟缓。
遇到河道淤塞，庞大的船队甚至要停下来等上半天，乃至一天。
所有人，从太子到随行的六部大员，都只能困在船上，眼睁睁看着那浑浊的河水发呆。
工部尚书赵勉，一个年过半百的老臣，不止一次在朱标面前痛心疾首地叹息“殿下，非是臣等不尽心。
这河道，年年疏浚，年年淤积，朝廷的银子，就像是填进了无底洞，可这漕运，还是快不起来啊！”
他的话语里充满了无力。
朱标没有回应，只是沉默地看着。
他想起了父皇那句“打仗，是亏本的买卖”。
是啊，如此低效的运输，从南方调集粮草兵员至北方前线，其耗费何止十倍于所得？
一场胜仗的缴获，恐怕还不够填补漕运路上的损耗。
当船队终于抵达津州港大沽口时，朱标甚至觉得自己骨头缝里都透着一股将要发霉的潮气。
然而，当他踏上码头坚实地面的那一刻。
一股混杂着煤烟的焦灼、机油的厚重以及大海独有的咸腥味的强劲气流，猛地灌入他的口鼻。
这股陌生的、充满力量的气息，瞬间给了他第一记重锤。
“轰隆隆——轰隆隆——”
一种从未听过的、巨大而持续的机械轰鸣声，震得他耳膜嗡嗡作响。
那不是人声，不是风声，不是雷声。
朱标震惊地抬起头。
他的瞳孔在一瞬间收缩。
只见码头上，数座高达数丈的钢铁造物，如远古巨兽般矗立在天地之间。
它们通体漆黑，结构复杂，一根根粗大的铁臂伸向天空，顶端喷吐着烧煤产生的滚滚黑烟，将天空染成一片灰蒙。
其中一座怪兽动了。
它那巨大的铁臂在空中灵活地旋转，发出一阵阵令人牙酸的金属摩擦声。
一个由精钢打造的巨大抓斗，从空中轰然落下，精准地扎进旁边堆积如山的煤堆里。
“咔嚓！”
抓斗闭合，每一次都能抓起数千斤的乌黑煤炭。
然后，那铁臂举重若轻地提升、旋转，将抓斗中的煤炭，准确无误地倾倒进一艘巨大海船敞开的腹舱之中。
原本需要数百名苦力肩挑背扛，耗费整整一天才能完成的装船活计，在这几个大家伙手中，不过一炷香的功夫。
十几个光着膀子的工人，只是在下面负责指挥调度，或是清扫一些散落的煤渣。
他们脸上没有纤夫那种被生活压垮的麻木，反而带着一种驾驭着神力的自豪。
“这……这……是何等的神力？”
跟在朱标身后的工部尚书赵勉，嘴巴张得能塞进一个鸡蛋。
他一生都在和土木工程打交道，眼前的景象，彻底颠覆了他毕生所学。
这不是人力，这不是技巧。
这是神仙手段。
眼前的钢铁巨兽，是实实在在的，正在改变大明的恐怖存在。
还没等朱标从这震撼中回过神来，早已等候多时的新任北平布政使常茂，便快步迎了上来。
“臣，常茂，恭迎太子殿下！”
常茂行了个干脆利落的礼，没有丝毫官场的繁文缛节。
朱标认得他，开国公常遇春的长子，自己的表兄。
只是多年未见，他身上那股京城勋贵的浮华之气已然褪尽，取而代之的是一种北方特有的、被风沙和实干磨砺出的精悍。
常茂没有安排朱标预想中的华盖与仪仗，更没有准备那象征身份的十六抬大轿。
他只是侧过身，伸手指着停在路边的一辆造型奇特的黑色马车。
“殿下，车已备好，请上车。”
朱标愣了一下。
那马车通体漆黑，没有一丝一毫皇家惯用的繁复雕花，线条简洁而硬朗。
更奇怪的是它的轮子，并非木制，而是在铁质的轮毂外，裹着一层厚厚的、不知是何材质的黑色胶皮。
他的视线顺着车轮下移，落在了地面上。
那是水泥路。
来之前，他曾在塘报中见过这个词，但文字的描述，远不及亲眼所见的万分之一。
灰白色的路面，